一般来说，是指当年明朝朱棣从三岔河口附近渡河南下，称帝后在这里（直沽寨）筑城、建卫（驻军），估计大臣们为了颂圣+好听，就请永乐帝赐了个“天子津渡”的名字，简称天津。

　　据天津博物馆《重修三官庙碑》：“夫天津小直沽之地，古斥卤之区也。我朝成祖文皇帝，入靖内难，圣驾尝由此渡沧州，因赐名曰天津，筑城凿池，而三卫立焉。”

　　所以“天”是指天子。另外呢，本来汉晋等朝代的都城中，往往有一座“天津桥”，所以这个命名，也有以海河为“玉带河”，夸耀明朝永乐帝都城宏大的意思。这里的天，就是指天河的天了，不过隐含意思还是天子。

　　朱棣夺取皇位之后，采取了“天子守国门”的策略，把南方南京附近的军队调到北京附近，而把原位于长城以北的大宁都司治所迁到保定，移山西行都司所属诸卫军到北平。他还没有忘记让他夺取胜利取得全国政权的福地——他当初渡白河的地方，在永乐二年（1404年）于当年“白河济渡”的地方，设立“天津卫”，建筑天津卫城，赐名“天津”，取“天子渡河的地方”之间，随后又增设了天津左卫、天津右卫。后来天津三卫成为了明朝京师北京的门户和屏障。

　　总的来看，朱棣在天津设卫不仅仅是纪念他当年的战绩，同时还因为天津位置的重要，既是首都的门户，又地处大运河漕粮转运的重地，这样的位置不得不以重兵来守位。同时，也因为天津越来越重要，越来越兴旺，带起了向南的青县、沧州等一系列城市的发展，到了清朝时期，沿运河一线城市的繁华程度已经超过了原来沿太行山东侧传统大道一线的城市，这不得不说是最初朱棣所没有想到的。