阿道夫·艾希曼是个官僚。他在纳粹德国负责处理犹太人问题，下令把几百万犹太人驱逐出境，送入集中营，送进毒气室。战后，他作为行政官僚免于在纽伦堡审判中受到起诉。艾希曼隐姓埋名，在阿根廷开始了普通人的生活。1960 年，他在阿根廷被以色列特工绑架，并被送回以色列接受审判。根据这场公开审判的结果，他被处以绞刑。

　　汉娜·阿伦特在《艾希曼在耶路撒冷》一书中探讨的就是这场审判。当她得知艾希曼被绑架后，阿伦特主动提出作为《纽约客》记者去以色列做报道。后来，她在这段时间内撰写的一系列文章就集结为了这本书。

　　《艾希曼在耶路撒冷》初版于 1963 年。该书一经出版就引起了巨大争议，其中为数众多的批评者是犹太人。他们认为阿伦特在书中讽刺了以色列官员和这场审判所带有的表演性质。更重要的是，他们难以接受同为犹太人的阿伦特，把艾希曼塑造成一位平庸的官僚，仿佛在为其恶行辩护。

　　但在阿伦特看来，这场审判漏洞百出。首先，以色列特工实行的绑架和偷运行为是非法的。其次，犹太民族经历的屠杀不应被以色列政府以复仇的心态审判，而应该在国际法庭上以全人类的名义进行审判。

　　最后，她谈到了本书的副标题——“一份关于平庸的恶的报告”。在她看来，艾希曼这样的普通官僚在主观上并没有意愿杀死某个犹太人，但当他们附着在一个巨型的政治机器上时，他们的平庸就成为了恶。她写道：“政治不是幼儿园，在政治上服从就等于支持。”

　　“平庸之恶”这个短语成为了阿伦特最广为人知的学术概念。但实际上，阿伦特本人后来对这个表述并不满意。根据阿莫斯·埃隆为本书撰写的导读《对汉娜·阿伦特的绝罚》一文，阿伦特曾说过对使用这个短语感到抱歉，并在 1971 年的一次电视采访中表示，若是在今天，她决不会使用这个说法。