据我国史料记载，明朝的末年，内廷宫女多达9000余人，这些宫女大多数可能一辈子也都没有见过和自己近在咫尺的皇帝，他们只能默默的做着自己的杂役直至老死宫中。

　　和以往朝代不同的是明朝吸取了前朝外戚干政的教训，严格控制自己后族的实力，因此明朝的皇后多为小家碧玉，来自民间。

　　通常明朝的后宫选妃制度有5轮选拔。第1轮海选，每当皇帝到了大婚年龄，皇宫都会派遣很多宦官到全国各地去挑选年龄在13岁到16岁之间的少女。并且从中挑选出5000名由皇家支付路费，由父母在规定的时间内送到京城进行第2轮选拔。

　　第2轮选拔的时候，宦官会选择一个较大的场地，将少女每100人排成一行，按照年龄的大小排序，一番查看之后，将那些过于高矮胖瘦的少女淘汰。

　　第3轮的时候，宦官们则采用第1天的队列方式，仔细查看每个人的五官、头发、肤色以及音色、仪态，只要有一项不符合后宫制度便被淘汰。到达第4轮的时候，大概由5000人只剩了2000余人。

　　第4轮的时候，太监们会进行精选，这一轮太监们会用尺子细量少女的手足，还会考察少女的步姿和风韵，这一步又将会淘汰1000多名少女。

　　经过四轮都筛选，有5000人降为1000人。这1000名美女，被召入宫中，继续参与选拔，而太监们的使命也至此画上了句号。经过这4关的女子都变成了宫女，但是否能够成为后妃还需要进一步观察。

　　入宫之后，宫中的宫娥们将这些宫女又分别引入密室，“探其乳，嗅其腋，扪其肌理，察其贞洁”。根据这一步筛选，再从这1000余人当中选出300人为宫女的头目。

　　最后一关由皇帝派遣自己亲信的宦官，详细观察这300名刘工的美女一个月，依照他们的性情言语判断性格是否温柔敦厚，是否智慧贤惠。根据这一轮选拔再筛掉250人，剩下的50人便自动晋级为妃嫔。

　　这50人晋级为妃嫔之后，再由皇太后或者泰菲从50人当中选出三个弓皇帝金锭，最后由皇帝钦定一名为皇后，其余两名则为贵妃，或者被皇帝赏赐金银，退回自己家中（很少）。这就比如明光宗在当太子时选太子妃，刘氏与郭氏姐妹进入最后一轮的角逐，郭氏老大被选为太子妃，郭氏之妹与刘氏落选，被赐金银返回家中。