运河在古代为什么重要？我们看一段古人的记载。明代宝坻县令袁黄在《皇都水利》中写道：“按三吴民运白粮自苏松至张家湾凡三千七百余里，自湾抵京仅六十里，而水运之舟价与陆运之车价略相当，是六十里之费抵三千七百里之费也。”漕船从苏杭地区沿着运河一路北上抵达通州的张家湾，再从张家湾通过陆运送进北京。水路的距离长达3700多里，陆路的距离仅为60里，而这两段路的运输成本却大致相等。通过这段话的描述，我们可以推算出水运与陆运之间运输成本的关系，从而可以看出水运的一大优势成本低。这也是运河在古代占有重要地位的一大原因。

　　第二大优势是运量大。“一舟之运，约当十车”，一艘漕船相当于十辆车的运量。我们可以想象，即使陆运速度高于水运，船运的运量也足以抵消这中间的差距。

　　第三大优势是水运适合长距离、大吨位的运输。水路运输线由自然河流和人工开挖的运河两部分组成，开掘与维护的成本较低，且里程较长。中国古代漕粮运输的运量很大，距离很远，非常适合水运。京杭大运河中的北运河在主干线多里长。

　　第四大优势是水运受气候影响相对较小。今天来看，游船经常受大风的影响而无法向公众开放，高速公路反而受天气影响小。但在古代却正相反，陆路运输深受气候影响。古代以土路为主，春天土质松软，容易产生车辙深沟；夏天雨多，道路泥泞。一般来说，中国古代陆路运输的最佳时间是在秋末霜冻以后。所以，相对来说，水运受气候的影响较小。

　　今天，运河仍发挥着重大作用。从山东济宁到杭州这一段是我们国家的“黄金水道”，是仅次于长江的位居全国第二位的航运路线。当代的研究成果也证实，水路运输成本比公路、铁路要低得多。水路每吨公里的综合运价仅是铁路的三分之一、公路的六分之一。从耗能来看，水运的耗能是公路运输的八分之一左右，是铁路的二分之一左右。

　　运河在古代占有重要地位的另一个突出原因在于运河广大的覆盖范围。任何一条大江大河，往往都会形成一个流域，覆盖一定范围，比如长江。长江是我们国家的第一大“黄金水道”，覆盖范围从东南地区到西南地区，与其支流一起带动了整个地区沿线的经济发展，构建起庞大的水路交通网。

　　中国地势西高东低，大多数江河都是从西向东流。如何解决跨流域的运输？古人利用水运优势开挖了南北向的运河。京杭大运河构建起南北水路交通线，从北向南覆盖了海河流域、黄河流域、淮河流域、长江流域、钱塘江流域。除京杭大运河外，连接长江流域和珠江流域的灵渠以及海运等水路运输线构建起庞大的水路运输网络，基本上把全国各地都连接起来。正是基于这个交通运输网，我们才逐步建立起文明互鉴、繁荣发展的统一多民族国家。