癌症是严重危害人们健康的一种疾病，迄今全球只有一种预防性癌症疫苗，这就是2006年经美国食品与药物管理局（FDA）批准上市的针对宫颈癌的人乳头瘤病毒（HPV）疫苗。

　　mRNA疫苗是一种利用病原体的信使核糖核酸分子来刺激机体产生免疫反应的疫苗。任何生物蛋白和其他生物体都需要特定的DNA（基因）来编码产生，而基因编码又需要通过mRNA转录来自DNA的信息才能完成。因此，利用mRNA可以生产疫苗。

　　目前在美国国立卫生研究院（NIH）临床试验的网站上可以查到总共有7000多种癌症疫苗处于研发阶段，其中mRNA癌症疫苗有640个，涉及新抗原的疫苗有197个，进入临床的mRNA癌症疫苗涉及免疫调节的疫苗7个，但是大部分处于1或2期临床试验阶段。

　　事实上，通过mRNA设计和生产的疫苗可以归纳到mRNA药物中，mRNA药物可分为3类：预防性疫苗、治疗性疫苗和治疗性药物。

　　研发mRNA癌症疫苗首先是要找到肿瘤的抗原，这是重点所在。以肿瘤抗原作为原材料，才能研制疫苗。但是，不同的肿瘤有不同的抗原，不过，肿瘤抗原也有比较大的分类，主要有两类。一是肿瘤相关抗原（TAA），在肿瘤表面高度表达，但在健康细胞表面是低度表达。二是肿瘤特异性抗原（TSA），是肿瘤细胞突变产生的新生抗原，仅在肿瘤中表达，具有高度免疫原性。

　　显然，利用肿瘤特异性抗原会让疫苗具有特异性，即高效针对某一种癌症，但是现阶段研发mRNA癌症疫苗主要还是利用肿瘤相关抗原，而且效果也比较好。当然，下一步是要过渡到选取肿瘤特异性抗原来制作苗。

　　目前，美国生物新技术公司（BioNTech）的mRNA癌症疫苗产品走在了前列，正在研发比较多的癌症疫苗，包括黑素瘤、肠癌、皮肤癌、肺癌、头颈癌、前列腺癌和卵巢癌等，其中一些已经开展了2期临床试验。

　　生物新技术公司研发的黑色素瘤就是典型的mRNA癌症疫苗。研究人员把脂质纳米颗粒（LNP）作为载体包裹编码4种黑素瘤相关抗原（非突变肿瘤相关抗原，TAA），包括：NYESO-1、MAGE-A3、tyrosinase、TPTE制成黑素瘤疫苗BNT111。

　　不过，在mRNA癌症疫苗的研发上，也有异军突起的。美国塔夫茨工程学院的研究人员刚刚发表于《美国科学院院刊》上的一项研究把mRNA癌症疫苗提高到了新的水平。体现在，利用的纳米脂质有创新，同时针对的是淋巴免疫系统产生更强的免疫反应。

　　这项研究是针对黑素瘤小鼠模型设计的。研究人员用微小的脂质气泡来包裹和传递编码黑素瘤抗原的mRNA，当后者与小鼠淋巴系统的细胞融合后，细胞可读取mRNA并产生黑素瘤抗原，就可以激活体内的免疫系统，产生抗体。

　　目前，生物新技术公司或其他公司是以脂质纳米颗粒（LNP）作为载体，而塔夫茨工程学院的研究人员用微小的脂质气泡作为载体则可以让脂质纳米颗粒的气泡可以瞄准淋巴系统，因此产生的免疫效果更好。

　　另一方面，新技术的mRNA癌症疫苗更安全。现在大部分用脂质纳米颗粒（LNP）作为载体的mRNA癌症疫苗携带的mRNA最终会进入肝脏。虽然在肝脏中产生的抗原仍然可以诱导免疫反应，但可能存在肝脏炎症和损伤的风险。但是，如果更多的疫苗被定向到淋巴系统，免疫反应会更有效、更持久。因为淋巴系统是B细胞、T细胞和免疫系统的其他细胞集中的地方，刺激它们会产生更多的抗体并激活B细胞和T细胞。

　　对小鼠的试验表明，这种以脂质气泡作为载体的mRNA疫苗对黑素瘤小鼠能够实现40%的完全缓解和100%预防新的肿瘤，在消除肿瘤后甚至能防止肿瘤复发。

　　不过，这种疫苗目前还只是在动物身上具有效果，在人身上是否有同样的效果，需要进一步研究。而且，mRNA癌症疫苗的研发和使用也可能存在一些需要解决的问题，如癌症的个性化和癌症抗原的突变，会让疫苗的效果不佳，就像新冠病毒基因突变后，原有的疫苗效果降低一样。

　　而另一个要解决的问题是，即便mRNA癌症疫苗能够诱导细胞免疫反应，但也面临肿瘤微环境的抑制性作用，这种作用可能阻碍T细胞浸润和攻击肿瘤组织，甚至可能导致T细胞衰竭，因此作为治疗性疫苗的mRNA癌症疫苗还需要与克服抑制性肿瘤微环境药物，如免疫检查点抑制剂联合使用。这也是为何生物新技术公司要将其研发的黑素瘤疫苗BNT111与免疫检查点抑制剂联合试验使用的原因。